À l’horizon 2050, notre planète devra relever un défi titanesque : nourrir près de 10 milliards d’habitants. Pourtant, selon le récent rapport de la Banque mondiale intitulé « Nourish and Flourish », nos systèmes actuels de gestion de l’eau et de l’agriculture ne peuvent soutenir durablement que moins de la moitié de la population mondiale actuelle. Le constat est sans appel : nous ne souffrons pas tant d’une rareté globale de la ressource que d’un profond déséquilibre hydrique. Alors que certaines régions du monde surexploitent leurs nappes jusqu’à l’épuisement, d’autres, particulièrement en Afrique subsaharienne, disposent de ressources abondantes qui demeurent sous-utilisées. Pour le continent ouest-africain, cette situation représente une opportunité historique de transformation économique et sociale. En effet, alors que seulement 7 % des terres cultivées en Afrique subsaharienne sont actuellement irriguées, le potentiel de développement est immense, avec des nappes phréatiques capables d’irriguer jusqu’à 40 millions d’hectares.
L’enjeu majeur pour l’Afrique de l’Ouest réside dans sa capacité à passer d’une agriculture de subsistance, dépendante à 97 % des précipitations dans le Sahel, à une agriculture commerciale résiliente. Cette transition est le moteur d’une promesse sociale sans précédent : l’expansion d’une irrigation durable pourrait créer à elle seule 218 millions d’emplois en Afrique subsaharienne, soit près de 90 % du potentiel mondial de création d’emplois lié à cette réforme. Chaque hectare nouvellement irrigué générerait environ quatre emplois directs et indirects, offrant ainsi une perspective de dignité et d’indépendance économique cruciale pour la jeunesse et les femmes rurales. Pour y parvenir, le rapport préconise un changement de paradigme, abandonnant les solutions uniformes pour une approche ancrée dans les réalités locales, où les pays sont classés selon leur stress hydrique et leur position commerciale.
Le défi est cependant de taille et nécessite des investissements massifs, estimés entre 24 et 70 milliards de dollars par an à l’échelle mondiale d’ici 2050. En Afrique de l’Ouest, la modernisation des systèmes existants et l’extension de l’irrigation réclament une mobilisation accrue du secteur privé, car les fonds publics ne suffisent plus. Une piste prometteuse consiste à réorienter les subventions agricoles actuelles (qui s’élèvent à près de 490 milliards de dollars par an mais encouragent souvent des pratiques inefficaces) vers des services d’eau basés sur la performance et la durabilité. Les exemples du Mali, avec l’Office du Niger, ou du Sénégal, avec la SAED, démontrent déjà que des réformes institutionnelles et des partenariats public privé (PPP) peuvent tripler les rendements tout en responsabilisant les agriculteurs.
La technologie joue également un rôle de catalyseur indispensable pour lever les incertitudes qui freinaient autrefois les investisseurs. Grâce à l’intelligence artificielle et au machine learning, une cartographie récente a permis d’identifier près d’un million d’hectares dans le Sahel disposant d’un potentiel de nappes phréatiques peu profondes, idéales pour une irrigation à faible coût gérée directement par les agriculteurs. Ces outils numériques, associés à des applications mobiles comme celles utilisées en Ouganda pour conseiller les exploitants, permettent de transformer chaque agriculteur en un véritable entrepreneur résilient face aux chocs climatiques. En définitive, la gestion de l’eau en Afrique de l’Ouest n’est plus une simple question technique, mais le levier stratégique qui déterminera si le continent pourra non seulement se nourrir, mais aussi devenir le moteur de la prospérité mondiale sur une planète vivable.
Alpha BARRO
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